La bouche est une partie essentielle de notre anatomie. Et pour cause: elle est la porte d’entrée du tube digestif et des voies respiratoires. En prendre soin est donc fondamental pour éviter que des germes ne pénètrent plus profondément dans l’organisme. Elle abrite la dentition, ainsi que la langue, l’organe principal du goût, qui mérite lui aussi la plus grande attention.
La langue humaine mesure 10 centimètres en moyenne. La partie postérieure (ou pharyngienne), au plus proche de la gorge, constitue environ un tiers de sa longueur. La partie antérieure, dite orale, constitue les deux autres tiers. Cet organe possède une double innervation, motrice et sensorielle. Il sert à la mastication (ses muscles aident à positionner la nourriture ingérée entre les dents), à la déglutition et à la phonation. Il contribue également au nettoyage (superficiel) des dents.
Un tapis de milliers de papilles
La surface de la langue est recouverte de papilles gustatives, qui nous permettent de percevoir les goûts et les textures des aliments. Environ 8000 papilles gustatives sont réparties dans notre cavité buccale, non seulement sur l’ensemble de la langue, mais aussi dans le larynx et le voile du palais. On distingue quatre formes de papilles: les caliciformes, les fongiformes, les filiformes et l’organe principal du goût, qui mérite lui aussi la plus grande attention.
La langue dans tous ses états
En temps normal, la surface de la langue apparaît rosée et homogène. Mais il peut arriver qu’elle prenne une couleur et/ou un aspect inhabituel. Cela peut être le signe d’une infection ou d’un autre problème de santé. Une langue «fraise» ou «framboise», caractérisée par un gonflement de la langue et une desquamation des papilles, peut par exemple révéler une infection à streptocoques A, comme la scarlatine ou une angine bactérienne. Une langue jaune peut indiquer un problème hépatique. Elle peut également devenir blanchâtre en cas de candidose orale, plus communément appelée «muguet» – une infection causée par le champignon Candida albicans. Ce dépôt blanc s’accompagne généralement d’une mauvaise haleine. La déshydratation ou la prise de certains médicaments (antidépresseurs, antihistaminiques) peuvent égale- ment être à l’origine de cette décoloration de la langue. Si votre langue prend l’aspect d’une carte géographique, il s’agit probable- ment d’une «glossite exfoliatrice marginée» ou «glossite migratoire bénigne», qui se manifeste par l’apparition de zones roses et lisses dépourvues de papilles, délimitées par des bordures blanches et bosselées. Cette affection est bénigne mais peut entraîner une altération du goût. Enfin, le syndrome de «la langue noire velue», ainsi nommé du fait de l’allongement des papilles atteintes, qui se colorent en noir – et ressemblent ainsi à des poils – est une affection favorisée par une mauvaise hygiène buccodentaire, une alimentation essentiellement molle (donc sans effet exfoliant), le tabagisme et certains médicaments. Bien qu’impressionnante, cette affection est bénigne et se traite en corrigeant ces facteurs prédisposant.
L’aspect et la couleur de la langue sont des indicateurs de santé.
les foliées. Les filiformes, situées de part et d’autre du sillon médian, sont les plus nombreuses. Grâce à toutes ces petites protubérances, nous reconnaissons les cinq saveurs que sont le salé, le sucré, l’acide, l’amer et l’umami – ce dernier ayant été officiellement reconnu comme la cinquième saveur de base en 1985. À noter que contrairement à certaines croyances, il n’existe pas sur la langue une zone dédiée à la reconnaissance de chaque saveur. La recherche contemporaine a en effet révélé que toutes les papilles réagissent à toutes les saveurs, quel que soit leur emplacement; en revanche, leurs seuils de sensibilité diffèrent. En effet, chaque papille gustative possède 50 à 100 cellules réceptrices pour chaque saveur et chacune possède un mélange bien spécifique de ces cellules réceptrices. C’est pourquoi, chacune est plus ou moins sensible à l’une ou l’autre saveur. En dehors de ses rôles de premier plan dans l’alimentation et la parole, la langue est aussi un précieux indicateur de santé.
Prendre soin de sa langue
Pour éviter tous ces désagréments et préserver l’équilibre buccal, une bonne hygiène buccodentaire s’impose. Celle-ci repose sur un brossage minutieux des dents (au moins deux fois par jour), suivi d’un brossage doux de la langue à l’aide d’une brosse à dents à poils souples (ou d’un gratte-langue), qui permettra d’éliminer les bactéries qui s’accumulent à sa surface (et qui provoquent parfois une mauvaise haleine). Appliquez une petite quantité de dentifrice, en commençant par l’arrière de la langue et brossez doucement vers l’avant en effectuant des mouvements de va-et-vient. Pour compléter ce nettoyage, utilisez un bain de bouche mentholé pour lutter contre la mauvaise haleine et la formation de plaque dentaire. Mais attention aux bains de bouche antiseptiques! En cas d’usage prolongé, ils peuvent déséquilibrer la flore bactérienne naturelle- ment présente dans la bouche.
Il vous arrive de vous mordre accidentellement la langue au cours de la mastication? Oui, c’est très douloureux, car la langue possède de multiples terminaisons nerveuses. Néanmoins, ces lésions sont le plus souvent bénignes et guérissent d’elles-mêmes rapidement. Soyez toutefois vigilant: des morsures fréquentes au même endroit peuvent révéler un problème de malocclusion dentaire. Dans ce cas, un traitement d’orthodontie peut être nécessaire. En cas de doute, n’hésitez pas à consulter votre dentiste!
