Bien avant l’apparition des autres sens, dès le premier mois de grossesse pour être précis, le sens du toucher s’active pour transmettre au fœtus les premières informations du monde qui l’entoure. La peau continuera à jouer un rôle central dans le développement physique et psychique de l’enfant, et ce longtemps après la naissance. Fragile et sensible, l’organe du toucher est une cible vulnérable à toutes sortes de problèmes dermatologiques et nécessite des soins attentifs.

Peau de bébé et peau d’adulte : le grand écart
La peau de l’enfant et de l’adulte n’ont en commun qu’une structure identique, com- posée de trois couches : l’épiderme, le derme et l’hypoderme. Sinon, presque tout les différencie. L’épiderme d’un bébé est cinq fois plus fin que celui d’un adulte, et les cellules bien moins denses, plus espacées. La peau d’un bébé est donc plus perméable aux agressions microbiennes, mais aussi chimiques, et mécaniques (frottements par ex.). Les produits appliqués sont également concernés et une attention particulière doit être apportée à leur quantité et leur qualité. D’autant plus que, proportionnellement au poids, la surface de peau d’un bébé est deux à trois fois plus élevée que chez un adulte. Chez les tout-petits, les mécanismes d’autodéfense de la peau sont eux aussi immatures : la production de mélanine est largement insuffisante pour protéger contre les rayons UV, les glandes sébacées et sudoripares ne sont pas assez actives pour réguler l’hydratation, le pH peu acide de la peau est plus propice au développement de microbes.

Problèmes dermatologiques courants
Un virus, une bactérie, une allergie, une irritation, une réaction immunitaire, un déséquilibre, tout et rien peut déclencher une affection sur la peau si vulnérable des bébés et des enfants. La variété des symptômes n’est pas en reste, entre rougeurs, boutons, éruptions, pustules, vésicules, plaques et autres lésions, le diagnostic n’est pas toujours évident. Une consultation pédiatrique sur cinq est motivée par des problèmes dermatologiques. Parmi les plus fréquents, on trouve :

• L’acné du nourrisson
  L’acné néonatale touche environ 20 % des bébés. L’exposition aux hormones de la mère pendant la grossesse semble en être la cause. Elle se manifeste par des petites boutons rouges ou blancs sur le visage, ne nécessite pas de traitement particulier et disparaît d’elle-même en quelques semaines.
• L’eczéma (ou dermatite atopique)
  L’eczéma est l’une des affections cutanées les plus courantes chez les enfants. Prédisposition génétique et terrain allergique déclenchent une inflammation de la peau avec des taches rouges, sèches et prurigineuses. L’évolution est favorable avec des soins réguliers, mais peut durer plusieurs années
• Les croûtes de lait (ou dermatite séborrhéique)
  Les croûtes de lait apparaissent principalement sur le cuir chevelu des nourrissons, dans les premiers mois. Elles se présentent sous forme de plaques brun-jaunâtres, grasses au toucher, qui adhèrent fortement à la peau. Les croûtes de lait n’ont rien à voir avec le lait, si ce n’est leur aspect rap- pelant des gouttes de lait séché, d’où elles tirent leur nom. C’est un excès de sébum, d’origine héréditaire ou hormonale, qui les provoque. Les croûtes ne doivent jamais être grattées ou arrachées, mais ramollies avec un corps gras pour qu’elles tombent d’elles-même lors du prochain shampooing.
• L’impétigo
  L’impétigo est une infection bactérienne de la peau. Très contagieux, il touche souvent des jeunes enfants au sein de collectivités (crèches, école enfantine). Les vésicules qui apparaissent autour de la bouche et du nez, ainsi que sur les avant-bras. se transforment ensuite en croûtes ressemblant à du miel cristallisé. Sa prise en charge médicale doit être rapide pour éviter les complications et la transmission à d’autres enfants.